Les Red Sand Dunes s'étendent sur 1 200 kilomètres carrés sur le plateau de Thamama, leurs grains d'oxyde de fer créant une étendue couleur rouille visible depuis l'imagerie satellite.
Les géologues font remonter la formation à 15 000 ans, lorsque les vents dominants ont façonné les sédiments du bassin du Nafud en crêtes parallèles qui s'élèvent maintenant de 30 à 100 mètres au-dessus du sol désertique environnant. Les routes caravanières médiévales traversaient ces sables en route vers les ports du Golfe, et les tribus bédouines hivernaient dans les oueds où les bosquets d'acacias fournissaient ombre et fourrage.
Aujourd'hui, les dunes soutiennent l'économie du tourisme d'aventure de Riyad, attirant les visiteurs du week-end depuis les banlieues est de la capitale, situées à 45 kilomètres. L'escarpement de Thamama forme une limite ouest naturelle, ses falaises calcaires tombant de 300 mètres pour révéler des couches sédimentaires couvrant 50 millions d'années. Les défenseurs de l'environnement surveillent les populations de gazelles d'Arabie revenues dans la zone après une initiative de réensauvagement en 2019, et les ornithologues documentent les migrations de rapaces chaque mois de mars et octobre, lorsque les aigles des steppes et les faucons sacres se reposent dans le bassin.
Les forfaits de safari dans le désert à Riyad partent généralement en fin d'après-midi, lorsque la lumière oblique intensifie la teinte cramoisie des dunes et que les températures de surface chutent de 42°C à 28°C. Les opérateurs naviguent dans des couloirs de sable mou entre les crêtes stabilisées, où la végétation résistante à la sécheresse ancre le substrat. Des stations de chameaux parsèment le secteur nord, gérées par des éleveurs dont les familles travaillent sur la route depuis trois générations. Les itinéraires en soirée se prolongent jusqu'au point de vue de l'Edge of the World, où l'escarpement offre des vues à 270 degrés sur le plateau de Tuwaiq et, les nuits claires, les astronomes identifient les constellations à l'abri de la pollution lumineuse de Riyad.
Le statut protégé du site par l'Autorité saoudienne pour la vie sauvage autorise les loisirs à faible impact tout en limitant l'accès des véhicules tout-terrain aux couloirs désignés. Les études menées par l'Université King Saud documentent 47 espèces végétales adaptées au climat hyper-aride, notamment le saxaoul blanc et la courge du désert. Des enquêtes archéologiques ont catalogué des outils en pierre et des tessons de poterie préislamiques, preuves d'une habitation saisonnière lorsque le climat était plus humide. Les dunes restent un paysage de travail, un laboratoire pour l'écologie désertique et un terrain d'essai pour le secteur de plein air en pleine croissance de Riyad.
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