Le désert de Thamama s'étend sur 80 kilomètres au nord de Riyad, une vaste étendue de sable riche en oxyde de fer qui passe de l'ambre pâle à l'aube au rouge rouille sous le soleil de midi.
Il ne s'agit pas de dunes anciennes selon les normes géologiques — le vent et l'érosion les ont sculptées au cours des 10 000 dernières années — mais leur proximité avec la capitale les a rendues centrales pour la transformation du tourisme désertique en Arabie saoudite depuis que la Vision 2030 a commencé à remodeler l'économie culturelle du Royaume en 2016. Contrairement aux mers de sable monumentales du Quart Vide, les dunes de Thamama s'élèvent modestement, entre 15 et 40 mètres, accessibles sans véhicules spécialisés mais suffisamment spectaculaires pour ancrer l'expérience du safari dans le désert aux dunes de sable rouge de Riyad, qui attire 180 000 visiteurs par an.
Le paysage n'est pas vide. Des acacias ponctuent les vallées. L'oryx d'Arabie et les gazelles des sables, réintroduits grâce à des programmes de conservation dans les années 1990, paissent près des oueds saisonniers. Les tribus bédouines ont traversé ces corridors pendant des siècles, leurs caravanes de chameaux reliant les établissements de l'intérieur aux ports du Golfe. Les sentiers de quad d'aujourd'hui suivent des lignes topographiques que ces éleveurs connaissaient autrefois par instinct. Les dunes elles-mêmes sont un laboratoire de physique désertique : les faces de glissement s'inclinent jusqu'à 34 degrés avant de s'effondrer, les motifs de rides encodent la vitesse et la direction du vent, et les températures de surface oscillent de 40 degrés entre midi et minuit.
Ce qui élève Thamama au-delà d'une curiosité régionale est sa double identité. Le jour, c'est une salle de classe de haute désert où les voyagistes expliquent les processus éoliens et l'adaptation de la faune. La nuit, il devient l'un des ciels les plus sombres du Moyen-Orient — l'échelle de Bortle le classe en classe 2, ce qui signifie que le cœur de la Voie lactée projette des ombres. Les astronomes y répertorient les pluies de météores. Les photographes programment leurs visites lors des nouvelles lunes. Les safaris dans le désert aux dunes de sable rouge de Riyad proposent désormais des ateliers d'astrophotographie combinés à des balades à dos de chameau traditionnelles, un jumelage impensable il y a dix ans, lorsque l'infrastructure touristique existait à peine en dehors du quartier historique de Diriyah.
La croissance explosive de Riyad — la zone métropolitaine a ajouté 2 millions d'habitants entre 2015 et 2025 — a fait de Thamama une soupape de sécurité, une évasion à 45 minutes des tours de verre et des rocades. La Commission saoudienne pour le tourisme et le patrimoine national a asphalté les routes d'accès en 2018, installé une signalisation solaire et désigné des zones de conservation pour empêcher la dégradation des dunes. Les opérateurs détiennent désormais des permis. Des protocoles de sécurité régissent les limites de vitesse des quads. Le résultat est une nature sauvage réglementée, une frontière gérée où le tourisme d'aventure et la gestion écologique négocient leurs conditions quotidiennement.
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